Para que serve um Barômetro?

“Há algum tempo recebi um convite de um colega para servir de árbitro na revisão de uma prova de física que recebera nota zero. O aluno dizia merecer nota máxima. Professor e aluno concordaram em submeter o problema a um juiz imparcial, e eu fui o escolhido.

Barometro Analógico para iates

            Chegando a sala do meu colega, li a questão da prova: “Mostre como se pode determinar a altura de um edifício bem alto com a ajuda de um barômetro.” A resposta do estudante foi a seguinte: “Leve o barômetro até o alto do edifício e amarre uma corda nele; baixe o barômetro até a calçada e em seguida levante, medindo o comprimento da corda; esse comprimento será igual a altura do edifício.”

            Sem dúvida a resposta satisfazia o enunciado e, por instantes vacilei quanto ao veredicto. Recompondo-me rapidamente, disse ao aluno que ele efetivamente havia respondido à questão, mas que a sua resposta não comprovava conhecimentos de física, que era o objetivo da prova. Sugeri então que ele fizesse outra tentativa de responder à questão. Meu colega concordou e, para meu espanto, o aluno também.

            Segundo o acordo, ele teria 6 minutos para entregar uma resposta pronta, demonstrando algum conhecimento de física. Passados 5 minutos ele ainda não havia escrito nada, apenas olhava pensativamente para o forro da sala. Perguntei-lhe se ele desejava desistir, pois eu tinha um compromisso logo em seguida. Mas o estudante anunciou que não havia desistido, que apenas estava escolhendo uma entre várias respostas que concebera.

Medição da pressão atmosférica
(Barometro de Torricelli)

            De fato, em 1 minuto ele me entregou a seguinte resposta: “Vá ao alto do edifício, incline-se numa borda do telhado e solte o barômetro, medindo o tempo t de queda desde a largada até o toque com o solo. Depois, empregando a fórmula h = (1/2) gt², calcule a altura do edifício.” Neste momento, sugeri ao meu colega que desistisse e, embora contrafeito, ele deu uma nota quase máxima ao aluno.

            Quando eu ia saindo da sala, lembrei-me que o estudante havia dito ter outras respostas para o problema. Não resisti a curiosidade e perguntei-lhe quais eram essas respostas. Ele prontamente disse: Ah! Sim, há muitas maneiras de achar a altura de um edifício com a ajuda de um barômetro. Por exemplo: Em um lindo dia de sol pode-se medir a altura do barômetro e o comprimento de sua sombra projetada no solo. Em seguida mede-se o comprimento da sombra projetada pelo edifício. Depois, aplica-se uma regra de três simples e determina-se a altura do edifício. Um outro método básico de medida, aliás bastante simples e direto, é subir as escadas de um edifício e fazendo marcas na parede, espaçadas da altura do barômetro. Contando-se o número de marcas tem-se a altura do edifício em unidades barométricas. É um método infalível.

            Um método mais complexo seria amarrar o barômetro na ponta de uma corda e balançá-lo como um pêndulo, o que permite a determinação da aceleração da gravidade (g). Repetindo a operação ao nível da rua e no topo do edifício obtêm-se duas acelerações diferentes, e a altura do edifício pode ser calculada com base nesta diferença. Como podem ver, se não for cobrada uma solução física para o problema, existem muitas outras respostas, e sempre com o auxílio do barômetro.

Antigo barometro de mercurio
do Sec. XIX

            A minha resposta preferida à questão, no entanto, é a seguinte: “Bater à porta do zelador do edifício e dizer: Caro Zelador, se o senhor me disser a altura deste edifício, eu lhe darei este barômetro.”

            A esta altura, perguntei ao estudante se ele não sabia qual era a resposta “esperada” para o problema. Ele admitiu que sabia, mas estava farto das tentativas do colégio e dos professores de dizer de que forma ele deveria pensar.”

 Reportagem da Revista Exame, Edição 719 de 26 de Julho de 2000.